蟹爪兰的叶为嫩绿色，新出茎节带红色，主茎圆，易木质化，分枝多，呈节状，刺座上有刺毛，花着生于茎节顶部刺座上。常见栽培品种有大红、粉红、杏黄和纯白色。因节径连接形状如螃蟹的副爪，故名蟹爪兰。在信奉基督教的西方国家因其适值“圣诞节”开花故又称之为“圣诞仙人掌”。 蟹爪兰节茎常因过长，而呈悬垂状，故又常被制作成吊兰做装饰。蟹爪兰开花正逢圣诞节、元旦节，株型垂挂，花色鲜艳可爱，适合于窗台、门庭入口处和展览大厅装饰，热闹非凡，顿时满室生辉。但因为饲养方式的关系，有些蟹爪兰被调控在十月开花。花朵娇柔婀娜，光艳若倜，明丽动人，特别受人们的喜爱和赞美。在日本、德国、美国等国家，蟹爪兰已规模性生产，成为冬季室内的主要盆花之一。中国自20世纪80年代开始引种蟹爪兰。
蟹爪兰为附生性小灌木。叶状茎扁平多节，肥厚，卵圆形，鲜绿色，先端截形，边缘具粗锯齿。花着生于茎的顶端，花被开张反卷，花色有淡紫、黄、红、纯白、粉红、橙和双色等。花卉育种家都做了大量的杂交育种研究。
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